Organismul uman poate funcționa numai dacă i se dau alimentele necesare. Din punct de vedere energetic, organismul poate fi asemănat cu o mașină termică, deoarece energia dezvoltată de organism rezultă din oxidarea substanțelor alimentare, care pot fi comparate cu combustibilul necesar mașinii. Dar, spre deosebire de orice mașină termică, organismul poate funcționa un timp limitat chiar în lipsa alimentelor, consumând propriile sale substanțe pentru producerea energiei necesare funcționării sale normale. Pentru a nu arde însă rezervele sale, organismul viu trebuie să primească mereu alimente care, prin oxidare, să-i procure energia necesară. Energia conținută în alimente, pusă în libertate prin oxidare, este apoi folosită pentru îndeplinirea nevoilor mecanice și calorice ale organismului.
Energia eliberată de alimente se măsoară în calorii, o calorie reprezentând cantitatea de căldură necesară pentru ridicarea cu un grad a temperaturii unui gram de apă.
Nu toate alimentele dau însă aceeași cantitate de energie când sunt arse în organism. Tinând seama și de pierderile suferite de alimente în timpul digestiei, valoarea energetică a părților componente ale alimentelor este următoarea: proteinele 4 calorii pe gram, zaharurile 4 calorii pe gram, iar grăsimile 9 calorii pe gram.
Cu ajutorul acestor valori se poate afla ușor valoarea energetică a alimentelor, dacă se cunoaște compoziția lor. De exemplu, considerând că 100g lapte conțin 3g proteine, 4g grăsime și 5g zaharuri, această cantitate de lapte va degaja aprox. 68 calorii. In mod asemănător se poate calcula valoarea energetică a tuturor alimentelor.
Organismul uman, după activitatea pe care o desfășoară, are nevoie zilnic de o anumită cantitate de alimente. De exemplu, pentru o muncă ușoară sunt necesare 40 calorii pentru kilogramul de greutate corporală, adică 2700 calorii pentru un bărbat de 70 kg și 2400 calorii pentru o femeie de 60 kg. La fel, pentru o muncă grea sunt necesare 50 calorii, iar pentru o muncă foarte grea, 60 calorii - respectiv, 4200 calorii pentru un bărbat de 70 kg și 3600 calorii pentru o femeie de 60 kg, în medie.
Trebuie să știm însă, că în afară de energia mecanică sau calorică, organismul uman și, în general, orice organism viu are nevoie și de alte elemente, mult mai complexe. Pentru refacerea țesuturilor uzate, el are nevoie de elemente nutritive numite plastice. Organismul are nevoie, de asemenea, de așa-numitele elemente regulatorii, indispensabile unei bune funcționări.
Alimentația care procură organismului uman atât elementele energetice și elementele plastice necesare refacerii țesuturilor uzate, cât și elementele regulatorii, necesare bunei funcționări a organismului, constituie ceea ce se numește regim alimentar complet sau Dieta Sănătoasă.
